البرتغال أول من مارست تجارة الرق، عبر الأطلنطي في القرنين الخامس عشر والسادس عشر، وبعدها توالت الاكتشافات الأوروبية على الساحل الغربي الأفريقي، وسيطر البرتغاليون على مضيق جبل طارق في عام 1415م، ومنذ هذا الاكتشاف بدأ الالتفات إلى غزو القارة الأفريقية.